Le Duc Berchtold V de Zähringen a fondé la ville de Berne en 1191 sur une presqu'île protégée par l'Aar et l'a fortifiée en creusant des fossés ainsi qu'en construisant un mur d'enceinte et une tour de défense. Au cours des siècles, la ville s'est agrandie, et de nouvelles enceintes ont été édifiées au fur et à mesure de son expansion. Se trouvant tout à coup au milieu de la ville, la première tour de défense a été reconstruite après l'incendie de 1405 sous une forme différente. On y a installé une horloge et on lui a donné le nom de "Zytglogge" (tour de l'horloge). C'est aujourd'hui la porte d'entrée à la vieille ville, qui fait partie du patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1983.
Les arcades, qui s'étendent sur six kilomètres, forment la plus longue promenade commerçante couverte d'Europe. Berne est également la capitale de la Suisse ainsi que le siège du gouvernement, de l'Assemblée fédérale et d'une grande partie de l'Administration.
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