Ver van huis thuis.

Bönigen ligt ingeklemd tussen de indrukwekkende bergflanken van de Berner Oberländer Alpen aan de zuidoever van het Meer van Brienz en behoort tot de vakantieregio Interlaken.

Dave is geboren en getogen in Manchester. Al vanaf zijn jeugd is kajaken zijn grote passie. In Zwitserland kon hij zijn levensdroom verwerkelijken: zijn eigen kajakschool aan het Meer van Brienz. Voor Dave geeft een kano-uitstapje net zoveel voldoening als zijn gasten de magie van het kajakken te laten beleven. “Het moment waarop nieuwelingen worden gepakt door enthousiasme – schitterend.”

Er hobbelt en rammelt wat achter Hotel Oberländerhof. 's Nachts zijn de boten vastgevroren. Met een ruk tilt Dave zijn kajak uit de stellage en verwijdert sneeuw en ijs. Voordat zijn gasten aankomen, roeit de Brit even zelf het meer op. Sneeuw en kou schrikken geoefende kanoërs totaal niet af, in tegendeel: “'s Winters is het op zijn mooist om te kanoën”, vertelt hij enthousiast, “dan hangt er een unieke sfeer op het meer”. En het meer heeft 's winters inderdaad iets mystieks, met zover het oog reikt geen enkele boot en het water glad als een spiegel – er heest totale rust.  

Als gele Michelin mannetjes hurken de gasten lachend in een kring en drukken overtollige lucht uit hun droogpakken. Deze moeten er tenslotte voor zorgen dat ze warm blijven en de bewegingsvrijheid niet beperken. De spanning stijgt langzaam. Na een paar oefeningen op het droge gaan ze het ijskoude water op. Na slechts enkele slagen hebben de meesten het al te pakken. En anders zijn er altijd nog de nuttige tips van de coach. “De boot is een verlengstuk van het lichaam”, legt Dave uit en hij laat zie hoe je bochten maakt. Hij geniet van deze interactie met gasten.

Het water is turkoois en glashelder: Als je in de buurt van de loodrecht rotswanden peddelt, heb je het gevoel dat je zweeft. “Het Meer van Brienz is gewoon uniek”, vertelt Dave enthousiast. Het meer ligt ingebed tussen twee bergketens en biedt een buitengewone natuurbelevenis. Het heeft namelijk een nagenoeg ongerepte oever: “We kunnen hier overal uitstappen en pauzeren. Het is een natuurparadijs.”

Eigenlijk kwam Dave maar voor een twee weken durende skileraar opleiding naar Zwitserland, maar dat zijn inmiddels meer dan 10 jaar geworden. Hij is gebleven vanwege de liefde. Bij de fysiotherapie heeft hij de vrouw van zijn leven leren kennen: liefde op het eerste gezicht, zogezegd. De gemoedelijke Brit vond snel aansluiting en ook een baan in de wintersportbranche liet niet lang op zich wachten. Dave miste als rasechte natuurliefhebber één ding meer en meer: “Ik wilde per se meer de natuur in en weer meer kanoën.” 

Na een uitstapje naar de het Meer van Brienz was hij verkocht. “Het was daar zo rustig en gewoonweg zo'n perfecte plek om te kanoën”, herinnert Dave zich. “Ik kon gewoon niet geloven dat je daar nog geen kajaktochten kon maken.” Uiteindelijk was dat de aanleiding om zelf wat op te gaan zetten, een idee waarmee Dave al eerder speelde.

Met slechts vijf boten is het allemaal begonnen. Op een parkeerterrein achter Hotel Oberländerhof in Bönigen. Tegenwoordig heeft kajakschool Hightide een vaste plek aan het strandbad in Bönigen en worden het hele jaar door tochten en cursussen aangeboden. Een klein familiebedrijf met groot succes. Maar dat komt niet zomaar: “Het is niet eenvoudig om van de outdoor sport te leven”, vertelt Dave, “en ik heb veel te danken aan mijn team.” Het is geen alledaags werk, er komt veel passie bij kijken.