La première route carrossable des Alpes - Col du Simplon
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Introduction
Le col du Simplon a toujours été l’un des principaux passages alpins entre le nord et le sud. Les tronçons bien conservées du chemin du Stockalper et les constructions imposantes de différentes époques sont autant de témoignages de son histoire mouvementée.
Les découvertes archéologiques permettent de conclure que le moins haut de tous les passages entre le Valais et l’Italie (2005 m au-dessus du niveau de la mer) était déjà emprunté aux âges du Bronze et du Fer. Au XIIe siècle, il acquit une importance européenne en tant qu’axe commercial clé entre les centres économiques du nord de l’Italie et les foires de Champagne. Kaspar Jodok von Stockalper également surnommé le « roi du Simplon », fit aménager à partir de 1635 un chemin long de 35 kilomètres entre Brigue et Gondo et construire d’imposants bâtiments en bordure. En 1800, Napoléon ordonna la construction d’une large route carrossable à travers le Simplon pour servir ses desseins militaires. Avec ses huit grands ponts et ses sept galeries taillées dans la roche, la route longue de 63 kilomètres, qui fut achevée en 1805, est considérée comme la première route carrossable des Alpes.
Construit en 1906, le tunnel ferroviaire du Simplon mit un coup d’arrêt au trafic par le col. Mais l’essor de l’automobile changea la donne. Les cars postaux firent leur apparition dès 1919, et la route fut progressivement asphaltée et améliorée. La Deuxième Guerre mondiale accentua l’importance militaire de la région. Depuis lors, l’ensemble du col sert de terrain d’exercice pour l’infanterie et l’artillerie. Le grand aigle de pierre commémore l’époque de l’occupation frontalière.
Différentes constructions racontent l’histoire des hauteurs du Simplon. Des hameaux datant des XIIe et XIIIe siècles, au bâti particulier, marquent le paysage accidenté et austère du col. Construit à l’initiative de Stockalper sur une moraine, le vieil hospice achevé en 1666, avec son clocher à bulbe et son clocheton percé, est un vestige de l’âge d’or du col. À ses pieds, la Barralhaus avec ses 120 mètres de long et ses 35 axes de fenêtre s’étire telle une barre dans le paysage. Plus grand hospice de col des Alpes, l’imposant hospice du Simplon, dont l’achèvement remonte à l’époque post-napoléonienne, attire lui aussi le regard. L’hôtel Bellevue témoigne de l’essor du tourisme. Son extérieur dépouillé ne laisse rien présager des témoignages architecturaux de la Belle Époque qu’il renferme.
Idée d’excursion
Le col du Simplon offre de nombreuses possibilités d’excursion. La ViaStockalper permet de randonner sur le vieux chemin muletier pavé aménagé par Stockalper, encore largement conservé en l’état. L’hospice construit par Napoléon est lui aussi impressionnant. Plus grand hospice de col des Alpes, il peut accueillir jusqu’à 130 personnes.
L’ISOS est l’Inventaire fédéral des sites construits d’importance nationale à protéger en Suisse. Cet inventaire est élaboré par l’Office fédéral de la culture (OFC). L’ISOS désigne les sites qui ont le plus de valeur en Suisse. Il comprend aujourd’hui près de 1200 sites de toutes tailles, du hameau à la grande ville. L’Inventaire permet de comprendre l’évolution et de cerner l’identité des sites qu’il recense. Il contribue ainsi à la sauvegarde de la diversité architecturale de la Suisse et promeut une planification durable, de même qu’une culture du bâti de qualité.
