Perché le foglie cambiano colore?

In autunno le temperature si abbassano e le giornate si accorciano. Per gli alberi è un segnale: è il momento di interrompere la fotosintesi, un processo attraverso il quale le piante trasformano luce del sole, anidride carbonica e acqua in glucosio e ossigeno. Per la fotosintesi l’albero ha bisogno della clorofilla, il pigmento verde delle foglie. Prima del rigido inverno con meno luce, l’albero riduce la quantità di clorofilla nelle foglie e porta le sostanze preziose al sicuro: le foglie inviano all’interno dell’albero azoto, ferro, manganese e altre sostanze indispensabili che si accumulano nelle radici, nei rami e nel tronco fino alla primavera successiva. Questo processo spiega perché i pigmenti gialli, arancioni e rossi si rendono visibili sul fogliame. Pur essendo sempre presenti nelle foglie, queste sostanze coloranti, ovvero il beta-carotene e la xantofilla, sono solitamente coperte dalla clorofilla.

L’acqua evapora costantemente dalle foglie. Quando arriva l’inverno e il tempo diventa freddo e asciutto, per gli alberi è difficile assorbire acqua attraverso le radici. Tra i rami e i piccioli delle foglie, gli alberi formano uno strato di separazione che tappa i vasi conduttori e protegge l’albero dalle perdite di acqua. Le foglie non sono marce o vecchie, si tratta piuttosto di un meccanismo di difesa dell’albero che serve a superare le asprezze dell’inverno. Ora l’albero aspetta il primo colpo di vento e le foglie cadono a terra. Le foglie non cadono nello stesso momento da tutti gli alberi. Le foglie marroni possono rimanere attaccate a un faggio o a un tasso fino alla primavera. Il motivo: le cellule che bloccano il flusso dell’acqua e impediscono la formazione dello strato di separazione.

Spesso, in primavera, ci chiediamo dove sono andate a finire tutte le foglie che sono cadute. Ovviamente, nelle città una grande parte di esse viene raccolta e asportata. Ma dove finiscono le foglie che si staccano dagli alberi nei boschi? Il bosco non ha bisogno di soffiatori, gli basta affidarsi alla natura perché il fogliame caduto è una vera prelibatezza per alcuni organismi che vivono nel terreno. Per millepiedi, isopodi, collemboli, acari e forbicine, le foglie rappresentano un lauto pasto e le divorano fino a lasciarne solo le nervature. Il prodotto finale espulso da questi organismi attraverso la digestione viene trasformato da funghi e batteri in humus. A sua volta, l’humus contiene un elevato tenore di minerali che apportano nutrimento all’albero.

Conosciamo tutti il termine «estate indiana», ma da dove deriva e cosa significa? Il termine «estate indiana» indica il periodo di tempo caratterizzato da clima caldo e asciutto che si verifica nel tardo autunno. Sono giornate in cui il cambiamento di colore delle foglie è particolarmente evidente e i boschi si vestono dei loro colori più belli. L’origine dell’espressione «estate indiana» non è ad oggi ancora ben chiara. Probabilmente il termine è nato sulla costa orientale americana, dove il clima mite in autunno non è una rarità. L’autunno rappresentava la stagione principale della caccia dei nativi americani che in quel periodo facevano provviste di cibo per affrontare gli inverni freddi e asciutti.