Het is vroeg in de ochtend, op een zwoele septemberdag. Domenic Godly doet zijn rugzak op en maakt zich klaar voor de werkdag. Er is niets te horen behalve het getjilp van de vogels en het geluid van het beekje. Maar de rust wordt plotseling verstoord door een hard geluid. Het klinkt bijna als het gebrul van een beer. Maar Domenic Godly zegt geruststellend: “Dat zijn de herten. Het is de bronsttijd van de herten.”

Domenic werkt al zo’n 25 jaar als parkwachter in het Zwitsers nationaal park . Deze baan in het mooiste natuurreservaat van Zwitserland is een van de zeldzaamste van het land. En de werkzaamheden zijn verrassend gevarieerd: naast het bewaken van de wildstand en de plantenwereld gaat het ook om het onderhouden van de infrastructuur van het nationaal park en het geven van informatie aan bezoekers. Onderzoeksprojecten worden steeds belangrijker.

Domenic begint met snelle tred aan de wandeling. Hij kent de weg naar de Val Trupchun als zijn broekzak. Het dal is ‘zijn’ territorium en het hoort bij zijn taak om te zorgen dat alles in goede staat blijft. Domenic antwoordt ontkennend op de vraag of het niet saai is om zo vaak naar hetzelfde dal te moeten wandelen. “Ik ontdek nog steeds elke dag iets nieuws. De takken van deze lariks waren gisteren nog groen. Vandaag zijn ze al een beetje lichter van kleur. De winter is in aantocht.” En inderdaad, de eerste gele tinten schemeren door de bossen en de alpenweiden lijken wat bleker. 

Voordat de winter zijn intrede doet, vindt er een heel bijzonder natuurschouwspel plaats in Val Trupchun. Elk jaar tussen eind september en begin oktober is het paringsseizoen van de herten. Ook bekend als de hertenbronst. De koningen van het bos wedijveren om de gunst van de hindes, met behulp van hun imposante gewei en diepe gebrul. Terwijl de herten hun dominantie in het wild laten gelden, worden de bergvalleien gevuld met hun indringende roep. En die gaat door merg en been. De bronst van de herten toont de wildernis van Graubünden in zijn puurste vorm. Dat trekt veel bezoekers. 

Het dal is een populaire bestemming voor excursies, vooral tijdens de hertenbronst. Individuen, gezinnen, schoolklassen, seniorenexcursies – er wandelen elke dag tientallen mensen door de Val Trupchun. De Senda Val Trupchun begint in Varusch en loopt via een rondweg naar Alp Trupchun en weer terug. Onderweg zijn er verschillende uitnodigende rustplaatsen om even te pauzeren en de dieren te observeren. “Het is altijd leuk om te zien hoe geïnteresseerd jong en oud zijn”, zegt Domenic. Zijn passie voor zijn werk als parkwachter is voelbaar. 

In september stijgen de hormoonspiegels van de hertenbokken. Hoe koeler en regenachtiger het weer is, hoe actiever de herten worden. De dominante dieren, ook wel ‘plaatsherten’ genoemd, zoeken hun groep hindes op. Deze harem moet worden gedekt en worden verdedigd tegen rivalen. En waarom dat luide gebrul? “Dat doen ze om hun concurrenten te laten zien wie hier de baas is en wiens harem het is,” legt Domenic uit. 

In feite vormt het gebrul voor de herten een communicatiemiddel tussen de hertenbokken onderling. Tijdens de bronsttijd produceren mannelijke herten een diepe, melodieuze roep, die over grote afstanden te horen is. “Elk hert heeft een eigen stem”, zegt Domenic. Hij kan precies bepalen waar elk zogeheten “plaatshert” zich bevindt. De herten gebruiken hun gebrul om hun territorium af te bakenen, hun dominantie te laten gelden en de hindes aan te lokken. Bovendien stelt het brullen de herten in staat om elkaar te identificeren en de sociale banden te versterken. 

En hoe vaak vechten twee herten met elkaar? Domenic glimlacht en antwoordt: “Gevechten komen niet zo vaak voor als je denkt.” Want een gevecht betekent altijd een groot risico op letsel en kost enorm veel energie. Plaatsherten hebben zo hun tactieken om hun territorium af te bakenen. Eén daarvan is het brullen. Daarnaast scheiden herten een stinkende afscheiding af uit een klier voor de ogen. Dat hertenparfum, zoals Domenic het liefkozend noemt, wordt afgezet op struiken en bomen, om zo het territorium af te bakenen. Ook het harken van de grond met het gewei is een typisch bronstritueel. Dat gebaar intimideert vooral jongere herten. 

Domenic wijst naar de overkant van het dal. “Kijk, daar lopen twee sterke herten parallel.” Hij legt uit dat een concurrent die bereid is om te vechten bronstplek van een plaatshert is binnengedrongen. Eerst lopen de twee parallel aan elkaar, met imposante passen. Als beide tegenstanders voet bij stuk houden, ontstaat er een gevecht. Dan stoten de herten frontaal met hun geweien tegen elkaar en duwen ze elkaar over de bronstplek. Het gevecht eindigt wanneer een van de tegenstanders zijn meerdere erkent en vlucht. Het gebeurt zeer zelden dat een van de rivalen wordt gedood in de strijd. 

De twee herten aan de overkant van het dal hebben zin om te vechten. Na een korte tijd parallel te hebben gelopen, vallen ze elkaar frontaal aan. Aangekomen op de rustplaats vestigt Domenic de aandacht van de bezoekers op het gevecht. Jong en oud kijken opgewonden naar de overkant van het dal en zien de strijd die gaande is. Het gaat er daar wild aan toe. “De twee zijn behoorlijk gelijk in kracht, een spannende strijd”, zegt Domenic. De hertenbokken duwen elkaar van rechts naar links de berg op en af. Er rolt een steen de helling af en er breken takken. 

Er kan maar één winnaar zijn in een gevecht. Zo snel als de krachtmeting begon, zo snel is hij ook weer voorbij. Zichtbaar uitgeput en buiten adem scheiden de beide hertenbokken zich. De winnaar is het hert met de beste fysieke conditie, niet noodzakelijkerwijs diegene met het grootste gewei. De winnaar heeft het recht om met de vrouwtjesherten te paren. De hertenbok volgt de bronstige hindes tot die het paren toelaten. “Het zijn de vrouwen die bepalen”, zegt Domenic met een grijns. Het is inderdaad zo dat de hindes niet elke partner accepteren, zelfs niet als ze klaar zijn om te paren. Ze kiezen actief “hun” hert.  

Na de bronst verlaten de meeste herten midden oktober het Zwitsers nationaal park. De dieren overwinteren op de zonnige hellingen van de hoofddalen in het Engadin en Münstertal. Alleen tijdens de bronsttijd komen de plaatsherten en de hindes, de vrouwtjesherten, samen. De rest van het jaar leven ze in seksueel gescheiden roedels. De kuddes van hindes bestaan uit moederdieren en hun nakomelingen van de afgelopen jaren. De mannelijke nakomelingen verlaten de moederkudde na ongeveer 2 jaar en voegen zich bij roedel van hertenbokken. Op die manier leren ze van de ervaren dieren en worden sterk.

De jonge vrouwtjesherten blijven bij de moederkudde. Na ongeveer twee tot drie jaar is het dier geslachtsrijp. Maar inteelt vormt geen probleem, zegt Domenic. “De bronst is ongelooflijk uitputtend voor de hertenbokken. Na drie jaar maakt een zogeheten ‘plaatshert’ vaak al plaats voor een sterker dier.” Dit is een natuurlijke manier die ervoor zorgt dat een hert niet paart met zijn vrouwelijke nakomelingen.

De Val Trupchun is een eldorado voor het observeren van de hertenbronst. In dit dal in het Zwitsers nationaal park worden de dieren beschermd tegen menselijke verstoring dankzij een wandelverbod. Bovendien is er veel voedzaam gras te vinden en veel andere planten. In de Val Trupchun zorgen de licht verweerde lagen Allgäu-gesteente ervoor dat de grond snel wordt omgezet in humus. Die absorbeert veel vocht en is voedzaam voor planten. “Zelfs nu in de herfst zijn de weiden nog groen en vinden de edelherten volop voedsel,” voegt Domenic toe. De Val Trupchun is de ideale zomerschuilplaats voor herten. 

Maar er leven niet alleen edelherten in de Val Trupchun. Je vindt er ook steenbokken, gemzen, marmotten en, zeldzamer, lammergieren en steenarenden. Tijdens de hertenbronst trekken de andere bewoners zich een beetje terug, ze mijden de bronstplekken en bereiden zich voor op de winter. Domenic ziet hoe twee stevige marmotten droog gras hun hol in dragen. “Dat hebben ze nodig om de zeven maanden van de winterslaap te overleven,” zegt Domenic.  

Met een oppervlakte van 170 vierkante kilometer is het Zwitsers nationaal park het grootste natuurreservaat in Zwitserland. Het Zwitsers nationaal park werd al opgericht in 1914 en is daarmee het oudste nationaal park van de Alpen. Het is een stukje aarde dat aan zijn lot wordt overgelaten. Een plek waar de mens niet ingrijpt en de natuur zich volgens zijn eigen wetten kan ontwikkelen.

Wanneer de dierenwereld in winterslaap gaat, breekt ook voor de parkwachters een rustigere tijd aan. Het Zwitsers nationaal park is in de winter gesloten voor bezoekers. Als de dieren niet gestoord worden door mensen, nemen hun overlevingskansen toe. Dat betekent dat er geen onnodige energie wordt verspild aan wegvluchten. Domenic en zijn collega’s brengen het grootste deel van de winter op kantoor door. Dan is het tijd voor administratieve werkzaamheden en onderzoek. Maar voor Domenic is dit een speciaal jaar: na 25 jaar als parkwachter kan hij nu gaan genieten van zijn welverdiende pensioen.