Met het SQUARE van de Universiteit St. Gallen ontstond een prototype voor de universiteit van de toekomst. Het gebouw van de Japanse architect Sou Fujimoto is een ontmoetingsplaats voor knappe koppen uit bedrijfsleven, politiek, cultuur en wetenschap, die een dialoog aangaan met het publiek en elkaar inspireren. Voor docenten en studenten biedt SQUARE een open leeromgeving waar iedereen elkaar in de open galerijen kan ontmoeten en samen kan leren.

Philippe Narval is sinds begin 2022 directeur van deze innovatieruimte. Hij werd in 1977 in Oostenrijk geboren, studeerde aan het Lester B. Pearson United World College in Canada en behaalde diploma's in geschiedenis en onderwijs aan de Universiteit van Oxford en het King's College in Londen. Narval heeft in verschillende landen gewerkt als manager van internationale NGO's, sociaalwerkorganisaties en onafhankelijke culturele instanties. Als manager van SQUARE begint een nieuw hoofdstuk in zijn carrière.

Tijdens de rondleiding door het SQUARE toont Philippe Narval een kunstwerk genaamd “Through the forest of thorns, a single path”, van de Zwitserse kunstenares Mai-Thu Perret. Dit kunstwerk werd vervaardigd in de Kunstgiesserei van stichting Sitterwerk in St. Gallen. De Kunstgiesserei is een grote werkplaats die in opdracht van kunstenaars, galerijen en musea plastische kunstwerken maakt en restaureert.

De kunstbibliotheek van Sitterwerk bevat zo’n 30.000 boeken over beeldhouwkunst, architectuur, fotografie en materiaalkunde. Dankzij de digitalisering zijn alle boeken geïnventariseerd en kunnen ze steeds anders worden gesorteerd. Er is ook een materiaalarchief in dezelfde ruimte, zodat materiaalmonsters en boeken kunnen worden gedeeld. De bibliotheek heeft een unieke collectie over kunst, productie, ambacht en materialiteit en is open voor het publiek.

Architect Sou Fujimoto liet zich bij het ontwerp van de plafondtegels in het SQUARE inspireren door St. Gallen-kant. Dit is geen toevallige verwijzing, legt Philippe Narval uit, want St. Gallen heeft een groot deel van zijn vooruitgang te danken aan de textielindustrie. Deze geschiedenis komt tot leven in het Textielmuseum St. Gallen. Het bevat een van de grootste textielcollecties van Zwitserland en heeft interessante tentoonstellingen van historische borduur- en kantcentra en hedendaagse textielkunst.

Bijzonder indrukwekkend is ook de textielbibliotheek op de eerste verdieping van het Textielmuseum, met een ruime keuze aan boeken, catalogi en sjablonen over textiel. Een bezoek is verder de moeite waard vanwege de prachtige hal in de stijl van het historisme. Honderden patroonboeken, modetekeningen en -foto's worden bewaard in de vitrines en kasten. Geselecteerde sjablonen, die in de textielbibliotheek worden tentoongesteld, geven een indruk van de schoonheid en diversiteit van machinaal borduurwerk in Oost-Zwitserland.

Textielindustrie, kunstproductie of universiteit: dit alles zou er niet zijn geweest als de Ierse zwervende monnik Gallus niet de basis had gelegd voor de stichting van de stad St. Gallen met de oprichting van het Benedictijnenklooster. De abdijwijk van St. Gallen met de prachtige barokke abdijkerk vormt een uniek historisch geheel. Het belangrijkste deel van de abdij is de abdijbibliotheek, die tot de oudste en mooiste bibliotheken ter wereld behoort.

De boekencollectie is in duizend jaar flink gegroeid en bevat zeer waardevolle manuscripten. Tegenwoordig bevat de bibliotheek 170.000 boeken, waarvan er 50.000 worden tentoongesteld in de prachtige barokke zaal, waar ook de 2700 jaar oude Egyptische mummie “Schepenese” te vinden is. De abdijbibliotheek werd samen met de abdijwijk door UNESCO in 1983 tot werelderfgoed verklaard.

Philippe Narval benadrukt dat het benedictijnenklooster een beslissende rol heeft gespeeld in de economische en sociale ontwikkeling van de hele regio. Net als duizend jaar geleden is het stimuleren van kennis en innovatie onmisbaar voor maatschappelijke en economische innovaties. In die zin zijn de beginselen van het benedictijnse klooster ook nu nog relevant en van cruciaal belang voor de toekomst.