Pourquoi les feuilles prennent-elles des couleurs?

En automne, les jours raccourcissent et les températures baissent. Pour l’arbre, c’est le signal qu’il doit arrêter la photosynthèse – le processus au cours duquel il transforme la lumière, le dioxyde de carbone de l’air et l’eau en glucose et en oxygène. Pour sa photosynthèse, l’arbre a besoin de chlorophylle, la couleur verte des feuilles. Quand la lumière baisse et que la rigueur de l’hiver s’installe, l’arbre retire la chlorophylle de ses feuilles et met tout ce qui est précieux à l’abri: La feuille envoie de l’azote, du fer, du manganèse et d’autres substances indispensables à l’intérieur de l’arbre. Celles-ci restent alors dans les racines, les branches et le tronc jusqu’à l’arrivée du printemps. Ce processus explique l’apparition des pigments jaunes, orangés et rouges sur les feuilles. Bien qu’ils soient toujours présents dans les feuilles, ces colorants appelés bêta-carotène et xanthophylle restent dissimulés par la chlorophylle.

De l’eau s’évapore constamment des feuilles. À l’arrivée de l’hiver froid et sec, les arbres peinent à puiser l’eau par leurs racines. Pour compenser ce ralentissement, ils forment entre la branche et le pétiole des petits bouchons de liège qui les protègent d’une perte en eau. Les feuilles ne sont ni pourries ni vieilles: il faut plutôt y voir un mécanisme naturel de l’arbre pour survivre à la rudesse de l’hiver. Au premier coup de vent, les feuilles tombent alors au sol. Cette chute est plus ou moins rapide d’un arbre à l’autre. Des feuilles mortes peuvent pourtant rester accrochées à un hêtre ou à un if jusqu’au printemps suivant, cela est dû à des cellules qui obstruent la voie d’eau et empêchent la constitution des bouchons de liège.

On peut légitimement se demander, le printemps venu, ce que sont devenues ces énormes quantités de feuilles. Il va de soi que dans les villes, la majeure partie est ramassée. Mais qu’en est-il en forêt? Nul besoin ici de souffleuse à feuilles, la nature fait son travail. Ces amas de feuilles servent de nourriture à un grand nombre d’organismes vivant dans le sol. Mille-pattes, cloportes, collemboles, mites et autres perce-oreilles se régalent des feuilles et les grignotent pour n’en laisser que les tiges. Une fois digérée par ces organismes, cette matière est transformée en humus par les champignons et bactéries. L’humus, particulièrement riche en minéraux, apporte aux arbres des nutriments essentiels.

L’expression est certes assez connue, mais quelles en sont l’origine et la signification? Le terme anglais «Indian summer» décrit une période de temps chaud et sec survenant vers la fin de l’automne. Elle marque aussi l’apogée de cette explosion de couleurs dans les feuillages de nos arbres et forêts. L’origine du terme est somme toute assez peu claire. Il provient probablement de la côte est de l’Amérique, où le temps est souvent chaud en automne. L’automne représentait la principale saison de la chasse pour les Amérindiens, qui constituaient à cette saison des réserves de nourriture en prévision de l’hiver froid et sec.