Le Val d’Hérens est une vallée latérale à la Vallée du Rhône. Elle part de Sion pour s’étendre sur quelque 40 km vers le sud jusqu’à l’emblème de la vallée: la Dent-Blanche (4358 m).

Les cornes s’entrechoquent, faisant retentir les cloches loin à la ronde. Deux bêtes musclées pesant plus de 600 kg s’affrontent. «Il n’y a pas de souci, elles luttent naturellement… et seulement entre elles», explique Morgane Seppey en riant. Morgane possède quatre des 100 vaches qui passent l’été sur l’alpage de Mandelon. Leurs noms? Bagdad, Pascha, Pink et Salsa. Les vaches d’Hérens sont la fierté de la vallée. À tel point que celle-ci leur a donné son nom. Les vaches combattent front contre front et se servent aussi de leurs cornes en utilisant différentes techniques. Le combat se termine lorsque la bête la plus faible abandonne. «Il est rare qu’elles se blessent entre elles», explique Morgane.

La race d’Hérens est une ancienne race indigène, élevée essentiellement en Valais et dans la Vallée d’Aoste. En Suisse, on recense encore près de 6000 bêtes. «On les considère comme des animaux de compagnie, comme d’autres ont un chien ou un chat», poursuit Morgane avec un sourire de fierté. Morgane est dessinatrice en bâtiment de profession. L’élevage de vaches d’Hérens est pour elle un hobby, comme pour beaucoup de Valaisans. «Les Hérens sont notre passion et notre tradition», ajoute Morgane. Une tradition qui se transmet souvent de génération en génération. Les puissantes bêtes, qui peuvent susciter une certaine crainte, sont néanmoins d’un naturel plutôt doux. Elles sont même très attachées à leurs propriétaires et aiment être caressées. «Nous sommes quotidiennement auprès d’elles, ce qui crée des liens forts», affirme Morgane.

Les vaches d’Hérens ne sont pas de très bonnes laitières. C’est leur goût de la lutte qui a fait leur renommée. «Là, on est à la fin de l’été, les vaches ne se battent plus autant qu’à leur arrivée à l’alpage. La hiérarchie est établie», explique Morgane. Au début de la saison, juste après l’inalpe, elles sont très bagarreuses. «L’ambiance est explosive à ce moment-là», poursuit Morgane. Car les vaches des différentes familles se rencontrent alors pour la première fois et font connaissance. Elles se battent instinctivement pour déterminer avec précision leur place dans la hiérarchie et désigner la vache qui domine toutes les autres, la «reine» du troupeau. Cette hiérarchie est essentielle pour permettre la cohabitation durant l’été. Le titre de reine fait la fierté des éleveurs qui décorent souvent les meilleures vaches avec une couronne de fleurs lors de la désalpe.  

Le goût naturel des vaches d’Hérens pour la lutte a donné l’idée, dans les années 1920, d’organiser les premiers «combats de reines». Ces combats traditionnels sont toujours un événement, pour les habitants du cru comme pour les touristes. Ils offrent aussi l’occasion de vivre un moment de convivialité en partageant le plaisir d’une bonne raclette. Réparties en plusieurs catégories, en fonction de leur âge et de leur poids, les vaches cherchent d’abord dans l’arène une adversaire à leur hauteur. Les bêtes qui refusent le combat ou le perdent sortent de l’arène. Les «rabatteurs», comme on les appelle, veillent en permanence au bien des bêtes. La gagnante de chaque catégorie est sacrée reine et peut tenter de décrocher le titre de «reine des reines» au mois de mai. La finale nationale des combats de reines attire chaque année quelque 10 000 spectateurs à Aproz. La manifestation est depuis longtemps devenue un événement incontournable et une véritable tradition suisse.

Tu rêves de voir les vaches d’Hérens se battre? Alors, c’est parti pour un spectaculaire combat de reines ou pour une visite d’alpage. Pourquoi pas celui de Mandelon? Prends le car postal de Sion jusqu’à Évolène Village. Sur le trajet, tu pourras admirer les Pyramides d’Euseigne, qui forment la porte d’entrée du Val d’Hérens. Au-delà s’ouvre la vallée, en forme de berceau, bordée de sommets grandioses et dominée par la majestueuse Dent-Blanche. Arrivé à Évolène, tu pourras te promener à pied dans les ruelles étroites et découvrir les vieux chalets et mayens en madriers.

Les marcheurs empruntent d’abord le télésiège pour atteindre l’alpage de Chemeuille en une vingtaine de minute. La magnifique randonnée de près de quatre heures peut alors réellement commencer. Après une heure de marche, à mi-chemin de l’alpage, les randonneurs atteignent un petit lac. C’est l’endroit idéal pour faire une pause et admirer les sommets environnants. Le panorama s’étend des alpes bernoises à la Dent-Blanche et au célèbre Cervin. La marche continue sur des chemins bien balisés jusqu’à l’alpage de Mandelon. Avec un peu de chance, les vaches d’Hérens seront en train de paître tout près de la terrasse. Qui sait? Elles offriront peut-être le spectacle d’un combat. Une chose est sûre: le paysage et les plats traditionnels faits maison ne manqueront pas de susciter l’enthousiasme des promeneurs. Un véritable bon plan. Il ne reste ensuite plus qu’environ une heure et vingt minutes de descente jusqu’à l’arrêt de bus de Praperrot à partir duquel vous pourrez rejoindre les villages du Val d’Hérens ou la plaine du Rhône.