Introduzione

Fra i più interessanti ritrovamenti archeologici in Svizzera si situano senza dubbio quelli dei villaggi costruiti su palafitte ai bordi dei laghi. I più antichi risalgono al IV millennio a.C., testimoni della vita prima di elvezi, retici e romani.

Insediamenti lacustri

Le prime costruzioni di questo genere furono rinvenute nell'inverno del 1853/54 nel Lago di Zurigo, il cui livello d'acqua era insolitamente basso per i suoi tempi. La scoperta suscitò un'ondata di operazioni di ricerca, spesso riuscite, in numerosi laghi e zone paludose della zona prealpina. La "febbre delle palafitte" si estese addirittura fino in Italia, Germania settentrionale, Svezia e Scozia, dove vennero scoperti altri siti archeologici del genere in acque aperte e interrate. Ben presto, osservando punti in comune fra i ritrovamenti e mediante un inquadramento temporale, si delineò chiaramente un "cerchio di palafitte" nelle Alpi.
La scoperta di questi insediamenti lungo sponde e in terreni paludosi fu un momento magico per i ricercatori archeologici. Furono considerate una sensazione anche perché fino alla loro scoperta si sapeva ben poco o nulla sulla storia della Svizzera prima degli elvezi e dei romani. E così, protetti sott'acqua dall'ossigeno atmosferico e in sorprendente stato di conservazione, emersero oggetti casalinghi, utensili per la lavorazione del legno, per l'agricoltura e la pratica forestale, armi, utensili da caccia e pesca, gioielli e capi d'abbigliamento; prodotti lavorati, semilavorati e avanzi di lavorazione andati persi nella quotidianità dell'insediamento , gettati o affondati a seguito di roghi. Negli strati culturali si trovarono in particolare interi strati di piante da coltivazione e da collezione nonché ossa di animali domestici e selvatici che fornirono informazioni sulle abitudini alimentari e sulla gestione economica dei coloni.
I coloni edificarono le proprie abitazioni su palafitte lungo le sponde lacustri per evitare di dover sacrificare preziosi territori agricoli. Ma gli abitanti delle palafitte dovettero dar prova di flessibilità: non di rado capitava che l'acqua alta li costringesse ad abbandonare le proprie abitazioni, temporaneamente o per sempre. Malgrado questi rischi, i villaggi palafitticoli erano diffusi sull'arco di circa 3'000 anni.
L'insediamento lacustre più rinomato era il villaggio celtico di La Tène sul Lago di Neuchâtel. La cultura della tarda età del ferro, che cominciò verso il 450 a.C., prende nome da questa località. Altri importanti siti archeologici si trovano nei laghi di Neuchâtel e Biel nella Svizzera romanda, nei laghi di Zugo e Zurigo nella Svizzera centrale e nel lago di Costanza nella Svizzera orientale.

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